却说三十三天上，离恨天处，兜率宫里太上老君最小的侍女奇婉，那日独自一人步出宫外，俯首凝眉遥望天下，叹道：“大千世界，千姿百态，我能下凡，强似呆在这枯燥的宫里，侍候人家！”
正在嗟叹，只见一个尖腮廋脸的长者来到跟前，哈哈笑道：“我稍施法力，即可成全你下凡人间！”奇婉闻言一惊，欲抽身回宫，那长者又道，“我乃西天斗战胜佛，与太上老君旧有交情，特来看他，你不要骇怕。我知老君有众多仙童侍奉，不在你一人也！”斗战胜佛指着天下，又对奇婉说，“你不趁我用法力让你下凡，哪里再有机会？”
奇婉听了，不免心动，便止步言道，“奴私自下凡，若老君问起罪来，如何是好？”
斗战胜佛说：“只要你不像七仙女等人……引出风流韵事，老君怎能降罪，倘若略生小气，也有老身承当，你不必担忧。”
彼时，云开雾散，五彩缤纷的天下胜景遥入眼帘，奇婉心旷神怡，连忙对斗战胜佛打躬言道：“奴听老佛所言，愿下凡人间，只是不知人间是哪朝哪代，会否比天上好些？乞望施展法力。”斗战胜佛道，“此方位下去是什么大宋朝年间，好与不好，不去经历，焉能知晓！”旋念动真言，喝一声“下去！”奇婉即化为一道红光，隐没在碧空里。
“哇，哇”，随着婴儿的啼哭声，在潘老太太的料理下，秦谦和潘琳可爱的女儿出世了。满月后，秦谦请岳母给小姑娘取名儿。潘老太太乐得合不拢嘴，连说，“这丫子比花儿还好看，就叫她‘彩云’吧！”
秦谦心里“咯噔”一下，“霁月难逢，彩云易散”一语掠过脑际，他大为不快。本想直言叫岳母另起，似觉不妥，便婉转地说道，“岳母想想，换个名儿吧！”
“再没有比叫这个名儿好的了！”潘老太太眯着眼睛笑道，“别换啦，就叫‘彩云’吧！”秦谦不好说啥，只得作罢。
秦谦是葛州府安民县牛岭乡秀才，在当地小学堂教书。
彩云一天天长大了。她是秦谦和潘琳幸福的象征。秦谦在科举场上屡屡失意，回到家里闷闷不乐。聪明的彩云每次都扑到爹爹怀里，安慰道：“人在世上，做什么不一样哈，只要对大家有好处，就是好人，就是贵人。”她还夸奖爹爹，“老百姓都说你在牛岭乡学堂教书可好哩，叫他们的子弟学会了做人、做事哩。”看着女儿那双美丽聪明的大眼睛，听着她那甜甜撒娇的话语，秦谦顿时眉舒目展，忧飞愁散，渐渐地，便不把那功名放在心上了。
潘琳和秦谦情投意合，相依为命，彩云的话儿无不说到妈妈的心上。彩云勤劳质朴，聪慧善良，从小就跑前跑后跟着妈妈料理家务，抽空还跟爹爹习文练字，写诗作画。她没见过爷爷奶奶和外公，十三岁那年，外婆也病故了。外婆生前十分疼她，每逢清明节，她都跟着妈妈或是独自去为外婆外公扫墓。她除了有时候在舅舅家探亲外，从不到别处串门儿；秦谦为人清高，除贫苦百姓有时上门求他帮忙外，别的诸如乡约、地保、财主、劣绅都不登门。
牛岭因有一道窄长险峻、状似牛背的山岭而得名。牛岭上有一处凹地，凹地里有一处果园。果园的主人就是秦谦。秦谦的家在果园旁边，叫秦家庄。
这天是清明节，秦谦在家照料患病的妻子，彩云去给爷爷、奶奶和外公、外婆扫墓。秦谦正给潘琳喂药，突然一队人马冲进院子，喊声震天。十几个汉子从马上跳下来，扯着嗓子叫道：“秦谦在家吗？”秦谦早已站在了屋门口，惊恐地应道，“在，在，我就是。”
“那你跟我们走吧！”一个黑脸大汉吼道。
“干，干什么去？”秦谦疑惑地问。
“混蛋！”一个滚圆的胖子倏地从地上弹起来叫道，“你不光犯了欺男霸女，強占人家老婆的罪，还煽动乡民抗粮抗税，难道还不知道应该到那里去嘛！”话音刚落，就有几个如狼似虎的粗大汉子一涌而上，把秦谦按倒在地，用一根绳索紧紧地捆住。
可怜秦谦这个弱小无力的秀才叫苦连天，喘着气喊道，“老，老爷，你们弄错了，错了！”
“你难道不是叫秦谦，是个秀才吗？”那个滚圆的胖子跺着脚喝道。
“我是叫秦谦，是个秀才，但我根本没犯你们说的罪呀！”秦谦流着眼泪说，“求你们放开我，屋里还有一个病人啊！”
“我们只抓人，别的不管！”说罢，滚圆胖子又对众汉子挥手喊道，“快给我把这个酸秀才扯上走！”众汉子连拉带拖，便把秦谦带上走了。
可怜屋里的潘琳，一口药水没喝下去，早已嚇地昏了过去。待醒来后，秦谦已被拉走。院里鸦雀无声。她欲要起来看看是往哪里去了，怎奈身子像钉在了床上，动弹不得，只是绝望地哭喊道：“老天爷，这是什么世道啊！”旋即，又昏了过去。
却说，彩云先给爷爷、奶奶扫墓，旋到十里地外的潘各庄山上为外祖父、外祖母扫过墓后，欲赶回来，可是她的舅舅和妗子死活留她在潘各庄住上一夜，第二天早饭后，彩云要走，妗子又请她帮助裁几件衣服，剪几个鞋样。直到太阳偏西，彩云才起身返回。
这个十七岁的少女心里惦念着患病在床的母亲，她虽然知道有善良的父亲照料得一定很周到，但还是非常着急。她离开潘各庄就像箭离了弦一样，很快就飞了回去。
彩云走进院子，抹了把脸上的汗水，“嗖”地一股冷风袭来，她不由地打了个寒噤，只见屋门大开，自家的大黄狗孤零零地站在门口，整个院里充满着灰暗阴沉的格调。她急步走进屋里，只见母亲的床上空空如也，被子掀在了地下；环顾左右，箱柜全开，所有值钱的东西都不见了。难道家里被强盗所劫，她不由地泪花儿在眼眶里直打转转，焦急地哭喊起来：“妈妈，您在哪儿？”“爹爹，您在哪里呀？”
她想，莫非爹爹把母亲搬到学堂去了，转念又想，不会，牛岭乡学堂只有两个教书先生，三十个学生。学堂距这儿四里地，那里既没有看病的大夫，也没有住人的地方，毫无必要搬去那里。看眼前这般光景，分明已出事了！她肝肠欲断，禁不住爬在妈妈的床上放声大哭起来。哭过好一阵后，走出院看，暮蔼已笼罩了村庄和田野。她想，成这样了，一个人怎敢住在家里，便掩上门，径直朝学堂奔来。无论如何，她要先打听个音讯再说。
彩云走出院子，从斜坡绕过果园，跨上通往学堂的小道，疾步走出一里远，忽见几只老鸦扑打着翅膀嘶叫着从她的头上掠过。她毛骨悚然，越发感到阴森可怖，便加快脚步往前赶。又走出一里远，隐隐约约看见有个人影在路心蠕动，快到跟前，猛然间才看清了前面的人，她就像兔子遇上了老鹰，浑身的毛都离了皮，便不顾一切夺路而过。但是，前面的人张开两臂，堵左挡右，将她死死地拦住。彩云惊得毛发直竖，气得两眼冒火，便捂住嗵嗵直跳的胸口，开口骂道：“畜牲，我家出了事，快放我过去！”
“没那么容易。”那人走来一把拧住彩云的手腕，狰狞地低声喝道，“我知道你一人夜里不敢在家住，专门赶来给你做伴，你怎么不识好歹，还骂人？走，快回，就到你家过夜，你要乱嚷嚷，我立刻卡住你的脖子，把你拎上走！”
彩云气得浑身打战，一个字也说不出来。
“怎么样，听话了吧！”那人把大嘴巴凑近彩云，“你不要把自己看得太好了，其实我比你强的地方多着哩！我爹是这儿的乡约，牛岭乡哪个敢惹？我刁川力大如牛，谁敢跟我为难，牛岭乡的人哪个不怕我的拳头？！从前，我到你家客客气气提亲，可你不是骂着叫我滚，便是赶着叫我走！这些我都不计较了。现在，你爹坐了牢，你娘又被劳大财主娶去做了小老婆。只剩下你一个姑娘家了，难道还不寻个好着落，牛岭乡除了我刁家有吃有穿、有官有钱外，还有谁？你放明白点，好好儿的跟我过活，保管有你的好处。”刁川说罢，瞪着眼问道，“乖乖儿地走，还是要我拎着？”
彩云听说爹爹坐了牢，妈妈被劳大财主娶去做了小老婆，像一个霹雳炸在顶上，差点晕倒，她如万箭穿心，其痛难忍，便失声哭了起来。她又仿佛做着恶梦：爹爹犯了什么罪，妈妈得病在床怎么能被人娶去呢？多么惊奇，突然，蹊跷啊？自己刚出去两天，怎么能有这样大的变故？多么可恨和后悔啊！可恨舅舅和妗子一定要我昨天住在他们家里，今天又让我为他们裁衣服、剪鞋样；后悔自己怎么听信他们的话，不早些赶回来。
她朦朦胧胧地想着，突然直声喊道：“老天爷，这叫我怎么办呀！”满天耀眼的星星不忍彩云的悲戚，一个接一个地藏进了团团乌云，凄凉的晚风呼呼地吹了起来，把彩云脸上的泪珠儿拂去了一串又一串。
“这臊货故意喊叫，想叫别人来呢！”刁川骂道，“啪”地一巴掌打在彩云的嘴上，随即一只手紧紧地卡住彩云的脖子，另一只手狠劲一扭，把彩云的双手抓住反剪着拧在一起，拖着向秦家庄折了回来。可怜彩云稚嫩无力，反抗不得。
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本文作者程占功，退休前多年任郑州黄河报社记者，黄河报文化版责任编辑
