尚香是来同老板分账的。
这招是从阿槿那儿得的灵感。
往常老板上门要钱，先问派来服侍的女人，再搜屋子，一二等妓女少不得要被敲竹竿，尚香性子绵软温驯，总之被榨取得最多的。
阿槿实在不是个忍让的性子，遇到一回后，先把监视的女人赶了出去，又每月先按例算了账，陪客人外出回来后直接拿到领家那去。起先张氏不乐意，又哄又吓，使出万般手段，阿槿却不吃这一套，直接把事情捅到客人那去了，还扬言要见报，张氏这才偃旗息鼓。其他姑娘见了也纷纷效仿，未必都敢把前来监视的人打发了，可钱却一个子儿也不让旁人碰，宁可自己跑一趟，也不给张氏搜公寓的机会。
张氏不敢动阿槿，也失了发作其他几个姑娘的借口，再说，一二等妓女的客人都不是好惹的，张氏只怕有姑娘不愿意接客或往客人耳边吹风，只好一一容忍下来，只是心里恐怕狠毒了阿槿。
尚香曾担忧地提醒过阿槿，只是阿槿却一副并不放在心上的模样。
“妈，我想见见朝云。”尚香说。
正在点钱的张氏抬起头，堆着一副笑脸：“好孩子，见她做什么？她昨晚累了一天，正睡着呢。”
尚香：“妈，你让我见见她吧，这时候饭点，我饭都没吃就来了。”
张氏推脱：“姑娘们正吃着，怎么好……”
尚香：“妈要是不放心，我带她去外面吃，难道妈不放心我？”
张氏的笑僵在脸上，尚香坚持，话又都说到这份上了，她只好咬牙叫人：“小梅！死丫头，死哪去了？快滚进来！”
小梅跑进来，嗫嚅：“妈，你叫我？”
领家的往她脸上一拧，把小丫头都拧得东倒西歪，松手留下一个红印：“蠢货，不叫你叫谁，难道让你尚香姐姐去干你那些腌臜事？”
“等等，”尚香趁着张氏不注意，叫住小梅，“你认识燕台吗？”在得到肯定的回答后，尚香低声嘱咐：“麻烦你帮我把燕台也过来。”
她回头一瞄，张氏正背着门口数钱，尚香从怀里摸出几块大洋，塞进小梅手里：“好丫头，回去藏起来，别叫人瞧见了，别告诉别人。”
小梅点点头。
房里又传来张氏的叱骂声：“小梅！死丫头，站在那作死啊？还不快去！等回来看老娘不杵死你！”
小梅撒腿就跑。
等到两人来了，领家眉头堆得比齐化门还高：“这死丫头来干嘛？”一瞧燕台的脸，她就想起这丫头当初折腾的一档子事儿，歇下的怒火又腾腾烧将起来，看着就不是个安生的。
张氏正待张口训斥，尚香就出言打断：“是我叫燕台来的。”
领家心中大骂，面上硬挤出笑，撑出一派和蔼可亲的假面：“尚香，叫这乞丐来做什么？她一天天的，不是偷奸，就是耍滑，从干的都是偷鸡摸狗的下作事，不是什么正经人，指不定占你便宜。”
燕台面上低眉顺眼，心里头直翻白眼。
多新鲜呐，拉皮条的鸨母骂妓女不是正经人？屋子里的，哪个不是被老巫婆逼得当不成正经人的？自己都没找她算账，她还当着大家的面编排自己？泥里滚三遭都比你干净！
燕台正在脑子里和脸似陈皮的领家杀了个几百回合，冷不防被朝云偷偷踩了一脚。想来是被朝云瞧出来了，燕台忙把头埋得愈低，省得再被人察觉端倪。
这厢燕台被朝云捏着后颈皮子警醒，那厢尚香应付领家：“她刚来时是我照料的，我现下不过想看看她过得怎样罢了。”她讲话还是温温柔柔，同燕台初见她那晚无甚区别，可话语中的含义却十分坚定。张氏怕把她逼急了，又想在她面前扮好人，一来二去，只能松口。
——
燕台坐上车时满是不敢置信，旋即她就感到了快乐。
之前费尽心机都不能做到的事，如今在他人的帮助下轻易达成了，若换旁人，夙愿了却的同时，难免心有不平和悲凉，或是哀叹世事不公，或是悔恨自己无用。燕台却没有多余的细腻心思，在她看，这是瞌睡碰上有人送枕头。
尚香一来，就解了她燃眉之急；加之，初来乍到的“一饭之恩”，燕台简直想抱住尚香，把她举起来转圈。
然而，碍于时代和身份，她须得收敛点，只能一个劲地握住尚香的手说“谢谢”，雀跃得如扑蝶的猫儿，车里都坐不住她。
尚香被她弄得手足无措。
还是朝云看不下去，轻叱：“你安静会儿！”
被这么一骂，燕台从兴奋中挣脱，理智和礼貌回了笼：“尚香姐，太谢谢你了，终于能出来了，我可在里边待够了。”
尚香见她喜悦感激皆发自内心，这才放松下来，温婉的眉眼间流露出歉疚：“这是我该做的，燕台，是我对不住你。”
因为初见就把燕台领到了张氏面前，尚香只觉自己形同叛徒，心里很是对不起燕台，自觉无颜面见对方，只能在给朝云消息时顺带问问。
“对不住？”一天内，两个人讲同一件事，燕台很快便反应过来，她震惊，“你就是因为这事一直不同我说话？”
因为心怀愧疚，这语气压得尚香不得不避开燕台的眼睛，等着对方的责备，哪知——
“好呀，朝云什么事都不告诉我，你又只同朝云联系！哼！”燕台本沉稳了几分，今日在朝云和尚香面前，难得又故态复萌。
尚香讶然：“你不怪我？”
燕台叹气：“这有什么好怪的，我只记得你的粥实在好吃。”
此话一出，尚香舒眉展颜，一个月的郁气减了七八分，笑吟吟：“好，姐姐带你去吃好的。”
燕台欢呼，又连忙道：“尚香姐姐别忙，先转一圈让我瞧瞧外头的路！”
她是高兴得都没了章法。朝云偏过脸，闭了闭眼，尚香好脾气地安抚：“你放心，这次出来少不得转一圈，你们出来也没吃吧？先去垫个肚子。”
燕台愣怔，一拍脑袋：“瞧我这……光顾着自己了，你们两个都饿着呢，实在对不住。”燕台和朝云来得急，都没吃饭。尚香来的时间尴尬，燕台估摸着她也是腹中空空，不禁暗中责备自己得意忘形，恩将仇报，只想着自己，难怪人家朝云懒得搭理她。
尚香倒是不介意，她没什么脾气，看其他年纪小的姑娘就如同自己的妹妹，她也喜欢燕台性格活泼。只是……方才光顾着愧疚，如今说开了，尚香才有闲暇注意旁的，这一空，就瞧见了燕台惨不忍睹的手臂。
但见两条细瘦的胳膊上布满大块的伤痕，青青紫紫，一直延伸到衣袖，也不知道衣服下又是怎样一副惨状。
“这是怎么了？”尚香低头端详，心中泛起密密麻麻的酸，“被妈打了？”
“不关那老巫婆的事，”燕台摇头，她很怕疼，尚香指尖轻碰就疼得她心肝一颤，可想起之前对方抱歉的眼神，她强作一番轻描淡写语气，“昨天晚上的客人打的，难怪他讨不到老婆，活该。”
昨夜接客，燕台运气不好，碰到个混不吝的，几乎是扯着燕台的头发，把她扔进厢房，后续行事就更加粗暴，幸好只是挨了揍，没出血。
妓女碰到混账客人并不是什么稀罕事，脾气粗暴还是轻的，租界里的外国士兵更残忍，之前有窑子来了外国兵士，接客的妓女直接被打破了相，更不必谈身体其他部分是什么情况，一年后就死了。
妓女最怕遇到外国客人，幸好外国兵大多只在租界内逛妓院，听说那些妓院里还有外国女人。
她是有心要逗尚香开心，可惜道行太浅，尚香晓得她是强撑着，心里被难受填得慢满满的。
朝云开口替燕台解围：“我今早看了她这伤，没有伤到要紧地，擦药就行了。”
尚香迟疑了一会儿：“好。”
这样的谎话都能让人相信，不愧是朝云。燕台心里这般想，嘴上却是连连附和：“朝云都这样说了，你总该信吧。”
尚香：“待会去买膏药。”又叮嘱，“以后若是受伤了，让朝云帮你看看。”
燕台满嘴跑的火车一顿，她瞪大眼睛转头去看朝云，投去个“不会吧”的眼神。朝云真懂药理？
朝云和燕台相处了一月有余，她又极会揣度他人心思，更何况燕台此人几乎猜都不需猜，现如今，几乎是燕台一张口，朝云就知道她要说什么。她这副表情，朝云直接气笑，她闭上嘴，懒得同她说话。
天天住在一起，还不知道人家什么会什么不会，你说气人不气人！
窑子里的姑娘要是指望燕台逃出去，只怕要等到下辈子。
“唉，有什么好气的，”燕台瞟闭目养神的朝云，“我都没气你什么都不告诉我呢，你还气我糊涂，嗐。”
朝云冷笑：“可不就是因为你糊涂才不说的么。”
尚香隔岸观火，一脸笑意地看着两人吵架，心道：“之前阿槿骂我杞人忧天，我还不信，如今一看，果然是我杞人忧天。”
两人拌了几句嘴，燕台为朝云的鲜活而惊奇，自忖朝云难得生一次气，总不能好让她觉得生气太难，又回到原来冷冰冰的样子，自己要礼让着她。于是，这场莫名其妙的战争在燕台自顾自的决定下莫名其妙地消弭了。
燕台边同她们说话，边隔着玻璃把她们出门后的路线记在脑子里。她从前读文科，背书是看家本领，不一会儿就将路线记了个九成九。
今天一早下了场暴雨，北城虽说久负盛名，是政治中心，可城里都是些泥路，远没有后世的那般规整干净，今早的雨水一冲，满是泥泞，到处是水坑，各路神仙都暂栖在马路上，把本就不宽的马路挤得水泄不通，路上乱哄哄的，富家马车、卖菜的、上学的、唱歌的……什么都有，开蟠桃会似的，擎等着人一锅端了下饺子。
这堵下去，得等到明年。
尚香往外一看，回头道：“不远了，要不我们走着去？”
三人无异议，都下了马车。
——
第十八章·完
